El 19 de Noviembre de 1942,con una descarga artillera brutal,
el Ejercito Rojo comenzaba la Operación Urano;el cerco del VI Ejercito alemán que luchaba en las ruinas de Stalingrado.Para el 22 de Noviembre,las puntas de lanza soviéticas se cerraron entorno a la ciudad de Kalch,y con ello,se creo una "bolsa" cuyo interior contenía alrededor de 250.000 hombres.La tarea de informar al Führer sobre el gran ataque soviético recayó en el jefe del estado mayor del ejército, el general Zeitzler, que había permanecido en Prusia Oriental.Hitler reconoció (aunque no lo admitió), que toda la posición alemana en el sur de Rusia estaba ahora en peligro.Hitler dio instrucciones estrictas para que las noticias del cerco en Stalingrado no se difundieran al pueblo alemán. El 22 de noviembre, el comunicado había admitido que había habido un ataque en el frente septentrional. El día siguiente, apenas se había completado el cerco del VI ejército, sólo se mencionaron los contraataques y las bajas del enemigo.En el segundo día de la ofensiva, 21 de Noviembre,ordenó al mariscal de campo Von Manstein que regresara al sur de Vitebsk a formar un nuevo grupo de ejércitos del Don.La orden del Führer al VI ejército de permanecer firme pese a la amenaza de «cerco temporal» finalmente alcanzó a Paulus cuando éste llegó a Nizhne-Chirskaia. Se le dijo también que asumiera el mando de todas las tropas de Hoth al sur de Stalingrado y de los restos del VI cuerpo del ejército rumano.Paulus,Schmidt y Martin Fiebig, comandante del VIII cuerpo aéreo,pasaron la mayor parte de la mañana evaluando la situación del VI ejército.A las 22.15, Paulus recibió un mensaje de radio del Führer. «El VI ejército está temporalmente cercado por las fuerzas rusas. Conozco al VI ejército y a su comandante en jefe y no hay duda de que en esta difícil situación resistirá valientemente. El VI ejército debe saber que estoy haciendo todo para auxiliarlo. Emitiré mis instrucciones con tiempo. Adolf Hitler». El Fuhrer,en la noche del 22 de noviembre, se disponía a salir con Keitel y Jodl en su tren especial de Berchtesgaden a Leipzig, desde donde un aeroplano lo llevaría a Rastenburg. Durante el viaje al norte, había hecho parar el tren cada cierto tiempo para hablar con Zeitzler. Deseaba confirmar que a Paulus no se le daría permiso para retirarse. Durante una de esas conversaciones, el Führer le dijo a Zeitzler: "Hemos encontrado otra salida". Claramente,se refería al general Hans Jeschonnek, el jefe del estado mayor de la Luftwaffe, quien le había ya indicado, pese a las advertencias de Richthofen, que un puente aéreo para aprovisionar el VI ejército podría ser posible sobre una base temporal.El mariscal del Reich, Goering, al escuchar lo que el Führer deseaba,inmediatamente convocó una reunión de sus oficiales de transporte. Les dijo que eran necesarias 500 toneladas diarias. (La estimación del VI ejército de 700 toneladas fue obviada). Replicaron que 350 toneladas serían el máximo, y sólo por un corto período.Goering, con pasmosa irresponsabilidad, aseguró rápidamente a Hitler que la Luftwaffe podía mantener al VI ejército en su posición presente por aire. Incluso con esta cifra más baja, no se hizo ninguna previsión en caso de mal tiempo, aviones inservibles o actividad del enemigo (ver http://sadffvaabdc.blogspot.com.ar/2013/10/el-puente-aereo-de-stalingrado.html) Paulus y Schmidt, convencidos pese a este mensaje de que Hitler entraría en razón, comenzaron a hacer planes para un ataque hacia el sudoeste.Paulus, después de su estudio de la campaña de 1812, se sentía evidentemente atormentado por la visión de la desintegración de su ejército, segmentado en trozos,mientras luchaba por escapar a través de la estepa nevada. No deseaba pasar a la historia como el general responsable del desastre militar más grande de todos los tiempos.En la noche del 23 de noviembre, Seydlitz ordenó a la 60ª división de la infantería motorizada y a la 94ª división de infantería que quemaran los almacenes y volaran sus posiciones, y luego abandonaran las posiciones en la zona norte de Stalingrado. "En miles de incendios rápidamente provocados –escribió el oficial de intendencia de la 94ª división de infantería- quemaron abrigos, uniformes, botas,documentos, mapas, máquinas de escribir así como alimentos. El general quemó personalmente su propio equipo".Hitler, furioso al saber de esta retirada, culpó a Paulus.
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| General Paulus |
Para impedir cualquier nueva desobediencia de sus órdenes, tomó la extraordinaria (y pésima) decisión de dividir el mando en el Kessel (la bolsa de Stalingrado).Manstein, que estaba horrorizado con la idea de dividir el mando, logró que se re-definiera la cuestión de una manera menos insensata Pero Manstein tenia sus propios problemas...El 24 de noviembre, las esperanzas de todos los generales implicados en el destino del VI ejército estaban firmemente defraudadas. Otra decisión del Führer llegó al cuartel general de Paulus a las 8.30. En ella, los límites de los que Hitler ahora llamaba "Fortaleza Stalingrado" fueron claramente establecidos. El frente en el Volga debía ser defendido "fueran cuales fuesen las circunstancias".El Fuhrer dictamino: "El VI ejército se mantendrá en sus posiciones y será abastecido por aire. La ayuda terrestre ya está en camino”. Con estas palabras,Hitler daría forma a la Operación “Tormenta de Invierno”.Ante esta situación,Manstein establece su Cuartel General en Novorchessak, antigua capital cosaca, y comienza a analizar el estado de las fuerzas de su recién formado Grupo de Ejércitos Don,con el cual debía ejecutar "Tormenta de Invierno",que,básicamente,consistía en abrir un corredor que lograse el contacto físico con el cercado VI Ejercito,para re-abastecerlo de suministros.Pero se habían dado ordenes (Hitler) de que no debían "sacar" al VI Ejercito del Kessel (bolsa),solo prestar su ayuda en forma de suministros.Manstein, sin embargo, que sabía que el VI ejército no podía sobrevivir al invierno allí, instruyó a su cuartel general para trazar un plan más amplio en el caso de
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| Ercih von Manstein |
que Hitler entrara en razón. Esto incluiría un posterior escape del VI ejército para el caso de que la primera fase (penetrar las defensas soviéticas y hacer contacto con Paulus y su VI Ejercito) tuviera éxito, y su reincorporación física al grupo de ejércitos del Don. Este segundo plan (escape del VI Ejercito) recibió el nombre de "Operación Trueno",que vendría a ser un complemento de "Operación Tormenta de Invierno",ejecutada por el propio VI Ejercito.Manstein preparó los planes preliminares de la Operación “Tormenta de Invierno” sobre la base de un ataque en dos puntas: una debía atacar en la zona de Kalach (apenas 40 Km. al oeste del Kessel) y la otra debía partir desde Kotelnikovo, unos 100 Km. Para realizar esta operación,Manstein contaba con los muy mermados III y IV ejércitos rumanos, los restos del 48º Panzercorps y con la agrupación de combate Hollidt, formada por una amalgama de tropas alemanas y rumanas formadas por soldados desbandados tras Urano. El ariete de la penetración, formado por las Divisiones Panzer, tampoco estaba en condiciones idóneas: la 23º Division Panzer (General Hans von Boineburg-Lengsfeld) procedente del Caucaso, apenas contaba con 25 tanques operativos.La 6ª Division Panzer,recién llegada de Francia,si estaba en buenas condiciones operativas, al contar con la totalidad de sus efectivos, unos 160 tanques Panzer IV y 40 Pz III.Tambien la 17º Division Panzer (General Fridolin von Senger und Etterlin) estaba plenamente operativa en personal y efectivos.Esta permaneció en reserva en el recién creado 57º Panzercorps, (bajo el mando del general Kirchner) que fue adscrito al casi destruido IV Ejército Panzer de Hoth. Sobre este Cuerpo Panzer recaería la misión de lograr la ruptura para contactar con el VI ejército.A pesar que esta fuerza de socorro pudiera parecer,en principio,bastante importante,de nada serviría si el VI Ejercito no era abastecido adecuadamente por aire.Mientras,los soldados cercados dentro de Stalingrado,vivían su propio calvario.Aunque todos los soldados sufrían mucho por el hambre, la mayoría todavía no se hacía una idea del problema de suministro que tenía el VI ejército y de toda las desgracias que aun les aguardaban. Hitler, cuando ordenó a Paulus que permaneciera en su puesto, había prometido que más de cien aviones de carga Junkers 52 llevarían las provisiones, aunque durante la primera semana de operaciones del puente aéreo desde el 23 de noviembre los viajes no llegaron ni a treinta vuelos diarios.
Para los nazis mas acerrimos, los distantes cañonazos eran la prueba de que el Führer siempre cumplía con su palabra.Hitler, sin embargo, no tenía la menor intención de permitir que el VI ejército escapara. En la conferencia del mediodía en la Wolfsschanze, dijo a Zeitzler que era imposible retirarse de Stalingrado porque esto significaba sacrificar "el significado entero de la campaña"(aunque haya dicho lo mismo del Caucaso),y sostenía que demasiada sangre se había derramado para abandonar aquella fatídica ciudad.Al finalizar el primer día,la 6ª División Panzer alcanzó Samchin recorriendo un tercio de la distancia que los separaba de soviéticos habían sido sorprendidos por la rapidez del ataque de Manstein y el responsable del Sector, general Vasilevsky, telefoneó a Stalin rogándole que se le enviara urgentemente de refuerzo al 2º Ejército de guardias de Rokossosky (que mantenía el cerco de Stalingrado) para bloquear el avance de los panzer al sudoeste de la bolsa. Stalin primero se negó, pero tras reconsiderarlo con su estado mayor, ordenó que se enviaran los refuerzos que Vasilevsky pedía. Entretanto, al segundo día de ofensiva la 6ª Division Panzer llegó a la aldea de Verjne-Kumski, a orillas del río Mishkova, última barrera natural antes de los 50 Km. de estepa abierta que conducían al Kessel, solo para encontrarse que la ruta había sido bloqueada por el 13º Cuerpo de Tanques y 4º Cuerpo Mecanizado soviéticos, con los que trabó un furioso combate que se prolongó hasta el 17 de diciembre, en el que los panzers mostraron su superioridad, si bien a costa de verse, primero ralentizados, y luego detenidos frente al río Mishkova.El coronel Hunnesdorf arengo a sus tropas diciendo:¿Quieren pertenecer a mi regimiento? ¿Llaman a esto un ataque?! ¿Me avergüenzo de este día!.Sus palabras habrán tocado la fibra sensibles de sus tanquistas,pues las dotaciones Panzer se lanzaron hacia adelante con gran ímpetu,llegando hasta la aldea de Verjne Kumsky,eso si,a costa de gravisimas perdidas. Las divisiones blindadas alemanas en el río Mishkova estaban también sometidas a un enérgico bombardeo, en el que la 6ª división blindada perdió 1.100 hombres en un solo día.A vistas de las grandes bajas,Manstein comenzó a reconsiderar toda su posición.Habia llegado al limite de sus fuerzas y posibilidades.Creia que la operación tendría éxito solo si se realizaba la "Operación Trueno" (rotura del cerco y escape del VI Ejercito) para hacer contacto con la 6º Division Panzer que combatía en las orillas del río Mishkova,las fuerzas de Manstein por si solas no bastaban para romper las lineas enemigas,el VI Ejercito debería hacer su propio esfuerzo y recorrer 50 Km hasta llegar a la vanguardia alemana que luchaba en el río Mishkova para salvarse.Sin embargo,Hitler continuaba negándose a una evacuación del Kessel: jamas se retiraría de Stalingrado. Teletipo de Manstein al OKW de 22 de Diciembre 1942: 1. El desarrollo de la situación en el flanco izquierdo [sector italiano] del Grupo de Ejércitos, hace necesario desplazar fuerzas hacía alli muy pronto.
2. (…) "A menos que puedan garantizarse adecuados suministros aereos la unica alternativa restante radica en que el VI Ejército pueda realizar una ruptura del cerco".
Transmitido esto al OKW, la 6ª panzer volvió una vez más a atacar sobre el Mishkova para intentar vencer la resistencia rusa, pero el frente no se movió. Entretanto, la respuesta a Manstein llegó por teletipo desde Prusia Oriental. Manstein esperaba la autorización para “Trueno” es decir, evacuación del Kessel y ruptura del VI Ejército, pero no fue así.
Teletipo del OKW a Manstein: 23 de Diciembre;
(…) "El Fuhrer está de acuerdo con que unidades del 57º Cuerpo panzer sean trasladadas al sector del Don [es decir, para rellenar la brecha dejada por los italianos]. El Grupo de Ejércitos Don debe informar de las medidas que se tomen".Como se puede leer,ni siquiera se menciono el intento de llevar a cabo la rotura del cerco por parte del VI Ejercito.Hitler había sellado el destino de 250.000 hombres en las lejanas estepas heladas del sur de Rusia. Era el final de “Tormenta de invierno”.
En la noche del 23 de diciembre, el cuerpo blindado de Hoth recibió la orden de retroceder, sin ninguna explicación. A la 6º Division Panzer,que se batía en duros combates en el río Mishkova,le llego la orden de retirada.Con lagrimas en los ojos,los hombres observaban los 50 km de oscura y helada estepa que los separaban de sus camaradas cercados en Stalingrado y dieron la vuelta.El general Raus escribió: "Ahora estaba suficientemente claro hasta para el soldado más bisoño que esto significaba la derrota de Stalingrado". Finalmente,Paulus y su VI Ejercito se rendirían el 2 de Febrero de 1943,finalizando así una de las batallas mas titanicas de la Historia. Consideraciones: Se ha empleado mucho tiempo debatiendo si era factible un ataque del VI Ejercito para romper el cerco en la segunda quincena de diciembre, pero incluso los comandantes de blindados reconocen que «las
probabilidades de un ataque exitoso disminuían cada semana». La infantería tenía aún menos ilusiones. «Nosotros los supervivientes –escribió un cabo a su familia- podemos apenas mantenernos en pie debido al hambre y a la debilidad». El doctor Alois Beck,con mucho acierto, rebate la «leyenda» de que «un ataque habría tenido éxito». Los rusos habrían matado a los «soldados medio congelados como liebres», porque los
hombres en su estado de debilidad no podrían haber caminado por la nieve acumulada de 30 cm de alto, con la superficie cubierta por una costra de hielo, llevando armas y municiones. «Cada paso era extenuante –comentaba un oficial del estado mayor del cuartel general del VI ejército-. Habría sido como el Berezina».
Todo el debate sobre «ataque o defensa» es por tanto una distracción puramente académica de las cuestiones reales. De hecho uno sospecha que el inteligentísimo Manstein reconoció esto en el acto. Hizo el gran número de enviar al mayor Eismann,su oficial de inteligencia, al Kessel el 19 de diciembre para preparar la operación Trueno. Sin embargo, Manstein sabía ya que Hitler, que había otra vez reafirmado su
determinación de permanecer en el Volga, nunca cambiaría de opinión. En cualquier caso, Manstein debía de haberse dado cuenta para entonces de que el intento de liberación estaba condenado a fracasar. Las divisiones blindadas de Hoth estaban paralizadas en el Mishkova, con fuertes bajas, incluso antes de que el grueso del 2º ejército de guardias de Malinovski se hubiera desplegado. Y Manstein, que se mantenía bien informado de los acontecimientos en el Kessel y del estado de las tropas, tuvo que haberse percatado de que los hombres de Paulus nunca habrían caminado (por no hablar de luchar) 65 km o 100 km entre ventiscas e intensas heladas. El VI ejército,con menos de setenta tanques mal aprovisionados, no tenía la menor oportunidad de romper el cerco del 57º ejército. Y todavía, lo más importante de todo era que Manstein sabía que la operación Pequeño Saturno, con tres ejércitos soviéticos irrumpiendo en la
retaguardia, estaba transformando toda la situación de modo irreversible.Simplemente, Manstein intuía que, en consideración a la historia y al ejército alemán, tenía que parecer que había hecho todos los esfuerzos, aun cuando pensara, con bastante acierto, que la única oportunidad del VI ejército de salvarse había expirado casi un mes antes. Al parecer, su mala conciencia después del acontecimiento debe de
haberse debido al hecho de que, con la negación de Hitler de retirarse del Cáucaso,hubiera necesitado al VI ejército para comprometer a los siete ejércitos que lo rodeaban.Si Paulus hubiera intentado un ataque, tan pocos de sus hombres habrían sobrevivido, y en condiciones tan penosas, que no le hubieran sido útiles en el momento de crisis.
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