En enero de 1945, el campo de prisioneros de Pangatia situado cerca de Cabanatuan en la Isla filipina de Luzón, albergaba 511 prisioneros americanos. Ellos eran los supervivientes de la caída de las Filipinas en 1942, en el campo se daban cita: soldados, marines, miembros de la armada, pilotos, así como civiles, en su mayoría norteamericanos. La mayoría eran supervivientes de la defensa organizada por el General Douglas MacArthur de Bataan y Corregidor. Durante más de 33 meses fueron sometidos a la hambruna y los malos tratos a manos de los japoneses.
Con el avance de la guerra los norteamericanos comenzaron a preocuparse por los prisioneros de Cabanatuan, llegaron informes de una patrulla de exploradores que hablaban de las intenciones japonesas, de trasladar el campo o asesinar a todos sus miembros, por otro lado la malnutrición y las enfermedades hacían que las opciones de los prisioneros para sobrevivir se fuera reduciendo.
La amenaza de asesinato japonés aumento cuando el 14 de Diciembre de 1944 fueron asesinados 150 prisioneros estadounidenses en un campamento en la isla filipina de Palawan. Un superviviente de la matanza, Nielsen Lapham, consiguió llegar hasta una base de las fuerzas de EE.UU. trayendo consigo noticias muy preocupantes
El Sexto Ejército de EE.UU. dirigido por el Teniente General Walter Krueger, asignó el 6 º Batallon de Ranger para preparar un ataque al campo de prisioneros de Cabanatuan y liberar a los prisioneros. El 6º de Rangers, era la única unidad de los Rangers en el Pacífico, desde abril de 1944 estaban dirigidos por el Teniente Coronel Henry A. Mucci. Los Rangers habían actuado como comando,realizando misiones sobre tres islas en el Golfo de Leyte el 17 de Octubre de 1944 para preparar la invasión, esta experiencia de incursión les convertía en hombres experimentados y capacitados para llevar a cabo el rescate de los prisioneros. Su misión era infiltrarse mas de 30 millas detrás de las líneas enemigas, asaltar el campo de Cabanatuan, liberar a los prisioneros y conducirlos en condiciones de seguridad a los EE.UU. antes de que las líneas japonesas pudieran montar un contraataque.
En la zona se acantonaban una numerosa fuerza de japoneses. Las principales carreteras que conducían al campo de prisioneros eran usadas para el descanso de las unidades japonesas durante sus marchas. Un batallón japonés patrullaba regularmente alrededor de una milla del campo y una división del tamaño de la unidad de Rangers se encontraba en la ciudad de Cabanatuan, a tan solo tres o cuatro millas del campamento, esta unidad contaba incluso con varios tanques.
Durante los preparativos para la acción, Mucci eligió a la Compañía C, de la 6 ª Rangers, al mando del Capitán Robert W. Prince, reforzada por el 2 º Pelotón de la Compañía F, dirigido por el teniente John F. Murphy. Cuatro fotógrafos de combate de la 832a Signal Batallón de servicios y dos equipos del 6º Ejército de la unidad de elite de reconstrucción, Alamo Scouts, fueron también incluidos, para la operación. En total, la fuerza de liberación de los Ranger consistió en 8 oficiales y 120 alistados hombres.
Se contaba también con el Inestimable apoyo de varios centenares de guerrilleros filipinos comandados por los capitanes Eduardo Joson y Juan Pajota. Ellos eran grandes conocedores del terreno y a buen seguro conocerían la ruta mas segura para llegar al campamento del mismo modo contarían con el apoyo de la población civil si la situación lo requería.
Antes de la incursión, Mucci llevó a cabo una reunión informativa y le dio a los voluntarios la oportunidad de rechazar la misión. Todo el mundo volví a dar un paso al frente ofreciéndose de nuevo voluntarios.
Las instrucciones de Muccis para los Rangers eran muy claras en cuanto al equipo gorras sin condecoraciones en los uniformes sin insignias de grado. En cuanto a los armas M - 1 Garand o l M - 1 carabina; Pistolas Browning automáticas y la mayoría de suboficiales fueron equipados con una Thompson y una pistola calibre 45. Mucci se armó sólo con una de estas pistolas del calibre 45 calibre, pero la mayoría de los oficiales llevaban rifles además de sus pistolas.
Entrar y salir
Los Rangers se trasladaron a las 5:00 del 28 de enero, deteniéndose en Guimba, donde se reunieron con guías nativos a las 14.00 cuya misión era guiarles hacía un campamento de la guerrilla filipina cerca de Lobong a unas cinco millas al sureste, donde debían encontrarse con los hombres de Joson. Por la noche, la fuerza combinada estaba detrás de las líneas japonesas. En la aldea de Balincarin, los Rangers se encontraron con Pajota y sus hombres. Una vez reunidos todos los hombres que iban a participar en el operativo, Prince encomendó a la guerrilla establecer la seguridad, del perímetro del campo y requisar tantos carros y camiones como fuera posible para el transporte de los prisioneros de guerra que estuvieran demasiado débiles para caminar, así mismo los milicianos filipinos recibieron la orden de conseguir alimentos para unos ochocientos hombres.
Mucci decidió retrasar la operación un día con el fin de reunir información sobre las defensas del campo pero sobre todo para evitar una gran fuerza de japoneses que marchaba por las inmediaciones de la zona, esperando a que estos partieran. De haber seguido los planes y haber realizado el ataque el día previsto, las inesperadas tropas japonesas habrían acabado con los hombres de Mucci en cuestión de minutos.
Una vez solventadas estas cuestiones se centraron en el plan para el asalto nocturno, al campo de prisioneros, la guerrilla filipina sería la encargada de detener a cualquier ataque enemigo procedente de los alrededores Cabanatuan y Cabu. Para apoyarles en esta misión se asigno una sección de Ranger equipados con bazookas para hacer frente a los tanques japoneses, en caso de que hicieran su aparición.
Pantoja sugirió una maniobra de distracción por parte de la aviación que debía sobrevolvar el campo algunos P-61, si duda esta maniobra se antojo a posteriori como vital pues los captores centraron toda su atención en espectáculo aéreo.
Los Ranger se dividieron en dos para realizar un ataque conjunto al campamento en dos zonas diferentes, Murphy dirigiria al 2 º Pelotón de la Compañía F hacia la entrada trasera mientras que Prince al frente de la Compañía asaltaría la puerta principal del campamento.
Los Rangers y los guerrilleros trasladaron su posición al crepúsculo, el 30 de enero de 1944. A las 19:45 horas, Murphy disparó el primer tiro, lo que indicaba 2 º Pelotón de la Compañía F que se encontraban en la posición acordada, era la señal para iniciar el ataque. Los Rangers atacaron a los soldados japoneses con una abrumadora ferocidad, utilizando todas las armas que tenían. Primero eliminaron a los guardias de las torres y todos los japoneses en el exterior. Cuando esas posiciones habían sido neutralizados, los Rangers irrumpieron en el complejo y eliminando a todas las posiciones defensivas. del interior
Al mismo tiempo, los equipos situados en las posiciones de bloqueo llevaron a cabo su tarea, con gran valor. Los hombres de Pajota abrieron fuego contra el batallón japonés en el vivaque junto a Cabu Creek. La precaria artillería de la Guerilla detuvo el contraataques japonés en el puente Cabu Creek mientras que los Ranger equipados con bazookas eliminaron a dos tanques y un camión. La otra carretera que defendían los guerrilleros de Joson no fue atacado, gracias al vuelo de los P - 61 que consiguió desviar un convoy de japoneses cuya ruta pasaba por la posición de Joson.
Fuentes: - Hour of redemption: The ranger raid on Cabanatuan de F. B Johnson
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